当谈到医用包装的可持续性时，谈话几乎总是从回收开始。这是有道理的，因为医疗包装通常包括塑料，因此必须以最可持续的方式处理塑料和其他包装材料。
我们所说的回收是指收集、分类、处理和将废弃材料转化为新产品的过程，如下所示：
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收集：从家庭、企业和其他地方收集废弃材料，然后送到回收设施。
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分类：按类型和质量对材料进行分类，以确保它们能够得到有效处理。
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处理：材料经过清洗、粉碎，转化为新材料，例如纤维或颗粒，可将其用于制造新产品。
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制造：这些新材料被用来制造新产品，比如再生纸、塑料容器或金属罐。
回收的最终目标是减少浪费，节约资源，并尽量减少人类活动对环境的影响。上述流程描述了传统的机械式回收。在这个流程中，第二步和第三步非常重要。不同的材料必须进行分类，因为它们将在不改变化学结构的情况下被机械地转化为新的材料。聚合物不受影响，可以在相同或类似的产品中一次又一次地重复使用。这些回收塑料可用于多种产品，包括汽车零件、袋子、地板、软管和包装。
话虽如此，这样的回收材料不能用于医疗包装。医用包装是一个受到严格监管的行业，要求所有包装都必须由原始材料制成。回收材料目前是不被允许的，因为从可追溯性或监管的角度来看，没有办法判断回收材料是否可以接受。因此，虽然有一种回收医疗包装的选项（实际上是一种义务），但回收材料目前是医疗包装的禁忌。
这就是在上述流程的第三步中出现一些进展的部分原因。在机械式回收中，研磨、洗涤、分离、干燥、再造粒和复合等过程会分解塑料，但不会分解到分子水平。这就是机械式回收和高级回收之间的巨大区别，其中高级回收是一种更彻底的流程，也被称为分子或化学回收。高级回收技术利用热量、化学反应，或两者兼而有之，将废旧塑料分解成更小的聚合物链或单体成分。然后将这些单体分离并重新组合成用于新产品或包装的新聚合物。
高级回收的最大优点是可以回收难以机械回收的塑料。例如，混合塑料或被污染的塑料对高级回收来说是没有问题的。将塑料恢复其分子水平，这让使用这些成分作为原料生产新塑料或其他化学品成为可能，从而减少对原始化石燃料的需求，并为更可持续的循环经济做出贡献。
高级回收的潜力是巨大的，它肯定会在未来几年得到很多关注。由于在可预见的未来在现实中仍然会使用机械式回收，继续探索其他方法来改进这一流程也是有价值的。例如，是否有更简单的分类方法，甚至使用不需要分类的材料？当然，最大的问题始终是减少塑料的使用，以降低整体包装的足迹。
